Non chiara l'origine del nome del paese. Si pensa derivi da Torre Tudith. Secondo la leggenda Tortorici fu fondata dalla principessa cartaginese Orice. La narra che la città fu fondata da un gruppo di profughi provenienti dal nord Africa, tra il 681 e il 703, che abitarono il luogo chiamandolo Orice in memoria della località Aures da cui provenivano, e della loro regina Dihà. Famosa in tutta la Sicilia per la produzione di campane e statue in bronzo, in epoca normanna Federico di Svevia concesse il territorio di Tortorici a Guidone Pollicino. Nel 1630 divenne parte del Regio Demanio. Nel 1632 ebbe il ruolo di capo-comarca, cioè capoluogo dei territori della vallata, ruolo che mantenne fino al 1812, quando la costituzione di Cadice divise la Sicilia in 23 distretti. Negli anni 1682 e 1753 le alluvioni distrussero la città, cui seguì la ricostruzione.